第７話　王女様のお着替え

「俺は気にしないし、迷惑ではないぞ？」ユウは少しむきになった言い方で、エリーを安心させるように言った。

　エリーはその言葉に少しだけ安心したように見えたが、まだわずかに不安げな表情を浮かべていた。

「ありがとうございます。ですが、私は人に見つかるといけないので、表を歩けないのです」とエリーは事情を説明した。

「なんだ、そんなことか。それは大丈夫だ。ここは森の中で、周りには誰もいないぞ？」とユウは優しく言った。

　エリーはホッとした表情を浮かべ、「そうだったのですか……。安心しました。では、しばらくお世話になろうと思います。本当にありがとうございます」と再び感謝の気持ちを伝えた。

「でも、外には猛獣がいるから、一人で外に出るなよ。死ぬからな」とユウは警告した。

　エリーは少し驚いた表情を浮かべ、「え？……は、はい」と答えた。

　驚いた様子だったが、先ほど猛獣に襲われた実体験があったのですぐに理解できたようだった。いろいろと話をしていると、外はすでに暗くなっていた。夕食を食べ終わり、エリーが嬉しそうな表情をしていた。

「ん？ どうした？」不思議そうな表情をして、ユウはエリーに尋ねた。

「あのですね、わたし……普段は一人で食事をすることが多いので、話しながら食べるのが楽しくて、嬉しいんです」とエリーがとびきり可愛い笑顔で言ってきた。

　エリーが美味しそうに食べるので、自分も自然と夕食が進んだ。

　ユウはその言葉に少し驚いたが、すぐに微笑んで答えた。「そうか。俺もしばらく一人で食事をしていたから、その気持ちは理解できるな。話しながら食べるのは楽しいよな。これからは、毎日一緒に話しながら食べられるな！」

　エリーはさらに嬉しそうに微笑んで、「はい、とても楽しみです」と答えた。エリーの微笑みに、ユウの心も温かくなった。

　夜も遅くなったので夕食の片づけを始めると、エリーも手伝おうとしてきた。

　いやいや……王女様だろ？ こんなことをさせたらダメだ。というか、そもそも洗い物なんてできるのか？

「いやいや……客人にお皿洗いなんてさせられないからな」とユウは言った。王女様と言うと、表情が暗くなる気がしたので、あえて「客人」と言い換えた。

「私、客人なのですか？ 違いますよ。私、居候の身になったのですから……お手伝いしますよ」と、エリーは少しムスッとした表情で可愛らしく言ってきた。

　ユウはその表情に思わず笑ってしまい、「分かった。じゃあ、明日の朝に一緒に片付けるか」と言ってエリーに手を貸すように頼んだ。

「……なんで笑っているのですか？ もう、ひどいです。絶対ですよ。ちゃんと手伝わせてくださいね」とエリーは笑われて、さらにムスッとした表情で頬を可愛らしく膨らませて言った。

　こんなやり取りができるようになっている自分に、ユウ自身も驚きだった。だが、たぶん俺の会話の能力というよりは、エリーのほんわかとした優しい雰囲気と、人を惹きつける魅力のおかげだろうな。

「夜も遅いし、寝るか」とユウは何も考えずに言った。この山の中で夜にできる娯楽はない。せいぜい話をするくらいだ。

「はい」とエリーは頷いたが、その顔はたちまち赤く染まっていた。

　一応……離れて寝るか。恥ずかしいって言ってたしな。ボロボロのドレスじゃ寝づらくて可哀想だな……。

「嫌かもしれないが、俺の服着るか？ そのドレスじゃ寝づらいだろ」とユウが聞いてみた。

「え？ わぁ……良いのですか？」とエリーは驚いたが、その表情はたちまち嬉しさに輝いた。

　エリーが意外な反応をしたのでユウも驚いた。まあ、ドレスって美しくきれいに見えるけど、着ている本人はきついとテレビで見たことがある気がする。それで、楽な格好に着替えられると思って喜んでいるのかもな。

「暗くなってきたし、後ろを向いているから、これに着替えて良いぞ」とユウは服を渡し、背を向けた。

　エリーは少し緊張しながらも、嬉しそうに微笑みながらユウの服に着替えた。「お着替え、終わりました」とエリーの声が聞こえ、ユウは振り返った。

　ユウの服を着たエリーは、俺のぶかぶかなシャツを身につけ、その華奢な体がまるでシャツに埋もれているようで、たまらなく可愛らしかった。ざっくりとした襟首からは片方の肩が露わになり、白い肌が艶めかしく目に飛び込む。そして、シャツの生地越しにも分かる、少女にしては豊かな胸の膨らみ。その頂には、わずかに透ける生地の向こうに、小さくぷっくりとした乳首の形がうっすらと浮かび上がって見え、ユウの視線は思わず釘付けになった。

「あのぅ……でも、ズボンがないです」とエリーは困ったような表情で顔を赤くさせ、恥ずかしそうに言った。

　あ、ズボンがないか。あるにはあるが、サイズが問題だし、汚れているし、ボロくて不快にさせてしまうだろう。エリーには悪いが、出かけるわけでもなく、夜で見えないので我慢してもらうしかない。

「寝るだけだ。暗いし問題ないと思うぞ」とユウは言った。

　エリーは少し戸惑いながらも、「そ、そうですね……」と同意した。

「俺はこっちで寝るから、お前はそっちで寝てくれ」とユウは場所を指し示した。

「え？ は、はい……」エリーは少し不満げに答えた。

　部屋に唯一の明かりを消すと、真っ暗になり、窓から入るわずかな月明かりのみになった。二人は、わずかな月明かりを頼りに、部屋の隅に離れて布団に入った。

　しばらくすると、外で獣が唸り声や吠え、獣同士で争う音が至る所から聞こえてきて、恐怖心が増してきた。だが、急に音が無くなり、静かになると不気味さが一層増し、恐怖心が溢れてくる。

　そして、また近くで獣が吠える声が聞こえてくるので、エリーは恐くなり震えだした。エリーは少し躊躇いながらも、「あ、あの……ユウさん？ まだ起きてますか？ そっちで寝ても……良いでしょうか……？」と尋ねた。

ユウは笑顔で、「まだ起きてるぞ。あぁ、お前が良ければ、どこで寝ても良いぞ」と優しく答えた。